Эта книга, как и все исследования О. Хлевнюка о политической истории СССР 1930–1950-х годов, основана на массиве архивных документов: закрытой переписке Политбюро, докладных записках НКВД/МГБ о состоянии торговли и снабжения, материалах судебных дел над хозяйственниками, стенограммах закрытых партийных совещаний. Это не интерпретация поверх известных фактов, а предложение новых. Любой, желающий оспорить его выводы, вынужден будет работать с той же источниковой базой.
Историк не остаётся в рамках доказательства наличия коррупции
в сталинскую эпоху, опровергая устойчивый ностальгический советский миф,
а объясняет причину “слепоты” контролирующей государственной машины. Огромные теневые потоки уходили сквозь пальцы контроля не потому, что
их не замечали, а потому, что система объективно не могла без них функционировать. Теневая экономика была не сбоем, а смазкой планового механизма. Отдельное достоинство исследования — реконструкция социального портрета «самозванцев». В центре книги — история Николая Максимовича Павленко, который создал масштабную фиктивную организацию. Показано, как он строил свою сеть, как договаривался,
как тратил деньги (подпольные рестораны, дачи, драгоценности), как жил
в постоянном страхе и одновременно — с чувством вседозволенности,
пока ему покровительствуют сверху.