Книга является попыткой систематизации смеха: добрый, жизнерадостный, насмешливый и циничный. В центре внимания находится насмешливый смех, преобладающий в литературных произведениях.
Важно обозначить, что книга вышла в 1976 году и Владимир Яковлевич изучает именно классические ситуации смеха. Он не изучает современный двадцатому веку «Смех на грани» или «Смех как истерия», поэтому некоторые аспекты комического выпадают из изучения в этой работе.
В книгу вошли материалы доклада Проппа «Проблемы комического у Гоголя» (1962), в котором классик представлен не только «мастером комизма, но и великолепным теоретиком». Говоря о Хлестакове, Гоголь пишет, что Хлестаков, «говоря ложь, высказывает именно в ней себя таким, как есть». Гоголевская комедия «Ревизор» показана как пример, демонстрирующий почему и при каких условиях бывает смешной человеческая ложь: «Чтобы быть комичной, она, как и другие человеческие пороки, должна быть мелкой и не приводить к трагическим последствиям. Она, далее, должна быть разоблачена. Неразоблаченная ложь не может быть комичной».
Если посмотреть на книгу шире, не только как на литературоведческий труд, то книга может стать настольной для писателя юмориста. Вы открываете случайную страницу и вам попадается цитата: «Смех возникает в тот момент, когда скрытое невежество вдруг проявляется в словах или поступках глупца, т, е. становится очевидным для всех, выливается в чувственно воспринимаемые формы». Вот, великий ученный и литературовед намекнул вам, как сегодня можно пошутить.