«Когда история обращается к телу, предметом реконструкции становится самая суть материальной цивилизации, образ действий и чувствований, противостояние стихиям, то есть собственно человек, или, если пользоваться словами Люсьена Февра, «живой человек из плоти и крови»
Из предисловия к изданию
«История тела» — это фундаментальный труд о развитии представлений
о человеческом теле. Беря во внимание разные аспекты человеческой повседневности, учёные показывают эволюцию представлений о теле.
Первый том посвящён истории тела от Ренессанса до эпохи Просвещения, и через такие темы, как религия, сексуальность, игры, народная медицина, анатомические исследования, наглядно показывает переход от Средневекового сакрально-мистического представления
о теле к научному. Изначально церковь устанавливала отношение с телом: как с посредником между человеком и Богом, путь телесного страдания отражал путь приобщения к страстям Христовым. Сексуальная жизнь людей определялась всё тем же церковным догматом. Авторы в этом томе фиксируют ценностный слом: тело становится объектом знания, который человек стремится постичь (анатомические театры, интерес к вскрытию трупов). С физических отклоненений, «монструозности» постепенно снимается метка проклятия, действия злых сил. Поднятие национального самосознания связывается с формированием представлений о теле монарха как олицетворении нации вообще.
Второй том описывает период от Великой французской революции
до начала Первой мировой войны и открывает другой тип отношения
к телу, как к более сложному пространству ощущений: «…тело в руках анатома или физиолога радикальным образом отличается от тела, испытывающего наслаждение или боль». Разговор о теле усложняется: множественность точек зрения (медицина, религия, социум, искусство), открытие особого рода чувствительности (удовольствие и боль), социальная проблематика (нормы, стандарты). Тема телесности приобретает оттенки, становится более разнородной.
Третий том охватывает XX век — век войн и мировых катастроф. Резкая смена картины мира с классической на постклассическую окончательно стирает границу между телом и духом, утверждая, что «человеческая жизнь, будучи от начала и до конца и духовной, и телесной, всегда опирается на тело». Активно развивается теория тела: психоанализ Фрейда (откровение бессознательного через тело), «техники тела» Мосса, теории Мерло-Понти. Кровавые трагедии XX века устанавливают новые отношения с травмированным, покалеченным телом. Одновременно
с этим культуре удаётся массово канонизировать и стандартизировать идеальное тело (кинематограф, спорт, танец, фотография). Мир становится абсолютно телоцентричным, а тело — самоцелью в искусстве.